Kjartan Sveinsson

Kjartan Sveinsson is componist, muzikant en performer. Hij werd voor het eerst bekend als lid van Sigur Rós, de IJslandse band die vaak tot het 'postrock' genre wordt gerekend. Van 1997 tot 2012 maakte hij deel uit van de groep en bracht hij vijf studioalbums, een film en tal van nevenprojecten uit, waarmee wereldwijd miljoenen platen werden verkocht. Binnen de band speelde Sveinsson toetsen en gitaar, en hij was verantwoordelijk voor veel van de arrangementen voor strijkers, koper, koor en orkest.

Hij verliet de band "om iets anders te doen" en stortte zich op het schrijven van filmscores en samenwerkingen met andere muzikanten, waaronder de eigenzinnige IJslandse kunstenaar Ragnar Kjartansson. Sveinsson runt ook de voormalige Sundlaugin-studio van Sigur Rós, waar hij een centrale rol speelde in de uitgestelde release van Odin’s Raven Magic in 2020, een orkestrale en vocale opera die voor het laatst in 2004 was opgevoerd.

Hoewel hij vrienden bleef met de andere bandleden in Reykjavik, begon hij in 2019 opnieuw te schrijven met zanger-gitarist Jónsi — aanvankelijk puur voor het plezier, zonder verwachtingen of deadlines. Deze spontane samenwerking leidde uiteindelijk tot het eerste nieuwe Sigur Rós-album in negen jaar, en Sveinsson is sindsdien weer officieel lid van de band. “Het is geweldig om hem terug te hebben,” zegt Jónsi. “Hij is zo’n geniale melodiemaker.”

Dat bleek ook uit de projecten die Sveinsson na zijn vertrek bij Sigur Rós ondernam. Zo componeerde hij soundtracks voor Ragnar Kjartansson, bekend om zijn marathontheaterinstallaties: de romantisch-koralen grandeur van Klang der Offenbarung des Göttlichen (ook bekend als The Explosive Sonics of Divinity), The Visitors — een troubadour-folkconcept gecrediteerd aan Ragnar Kjartansson & The All Star Band — en een geïmproviseerde score bij The Palace of Summerland. Al deze werken verschenen op vinyl bij Kjartansson’s label Bel-Glamour in 2016.

Wanneer hij volledig vrij kon werken, was Sveinsson terughoudender in het delen van zijn werk. Zijn koorwerken Credo en You Can Cage A Swallow, But You Can’t Swallow A Cage (met poëzie van Anne Carson en zang van het Hilliard Ensemble) werden in 2010 live uitgevoerd in New York, maar zijn tot op vandaag niet uitgebracht of opgenomen. “Misschien ben ik gewoon een luie klootzak!” lacht hij. “Maar eigenlijk ben ik gewoon een perfectionist. Ik wil dat de releases zo goed mogelijk zijn. Als ik Credo opneem, wil ik eerst nog delen herschrijven.”

Sveinsson componeerde ook de muziek voor Sparrow (2015), een korte film van Rúnar Rúnarsson — zijn derde samenwerking met de IJslandse regisseur. De muziek voor Sparrow is nooit uitgebracht, maar de soundtracks voor Rúnarssons eerdere twee films zijn inmiddels wel beschikbaar. In het voorjaar van 2020, in isolatie én met een gebroken knie na een val op ijs in Reykjavik, besloot Sveinsson de soundtrack van The Last Farm uit te brengen: vijf ontroerende, elegische stukken voor strijkkwartet die perfect de thema’s van eenzaamheid en zelfredzaamheid in de film belichamen — en opmerkelijk actueel aanvoelden. “Ik dacht er toen niet filosofisch over na,” geeft hij toe. “Maar misschien, diep vanbinnen, toch wel.”

“Ik had ooit gepland om al mijn filmmuziek in één album uit te brengen. Maar zoals vaak gebeurt, kwam het leven ertussen. Door de omstandigheden tijdens Covid besloot ik uiteindelijk tóch iets uit te brengen. The Last Farm werd achttien jaar geleden uitgebracht, dus ik beschouw die muziek niet meer als van mezelf — dat maakt het makkelijker om het los te laten. Het is niet meer zo precieus als iets nieuws zou zijn.”

Later, in augustus 2020, volgde de soundtrack van Rúnarssons langspeelfilm Volcano — een sobere compositie voor strijkkwartet rond thema’s als eenzaamheid, spijt en verzoening. Sveinsson verbreedde intussen ook zijn actieterrein, onder andere door nieuwe songs te schrijven met Gyða Valtýsdóttir (ex-Múm) voor een collectief dat debuteerde op het People Festival in Berlijn in 2018, gevolgd door een korte Europese tournee in februari 2020 — net voor de coronapandemie uitbrak. Het was zijn eerste tournee in twaalf jaar.

“Het was fantastisch,” herinnert hij zich. “Spelen en samen zijn met andere mensen. Vroeger ontbrak het me denk ik aan nieuw materiaal, maar ook aan vertrouwen. Als je een groot ‘monster’ als Sigur Rós achterlaat, voelt het vreemd om andere alternatieven te verkennen.”

Na het zelf ervaren van verlies, afzondering en verzoening, staat Sveinsson vandaag op twee benen: een bloeiende solocarrière én een hernieuwd engagement met Sigur Rós. In 2023 bracht de band het album ÁTTA uit, op dezelfde dag dat hun wereldtournee van start ging met een 41-koppig orkest.